「……………………」
「……………………」
漆黒の森、下弦の月が照らす其れ。
―――――静かに、柄に手をかけた。
"たとえ 鬼 とて 幸せ を"
「…鬼の子か？」
「…………………………」
刀に手をかけたまま、問う。
鬼の―――その角と赤い瞳さえなければ、まだ年端もいかぬ可愛らしい少女でしかない子供―――は俺の声に応じ、一瞥した。
だがそれも一瞬。すぐにまた彼方に目を遣り、手にした巻き寿司を頬張る。
「……………」
成る程、流石は鬼の子。肝が据わっている。
こうして殺気を放っているのにも関わらず、まったく動じない。
―――――この黒い森に潜む獣たちは、とうに怯えているほどの殺気だというのに。
「………ふ」
柄から手を離す。
同時に、身に纏っていた敵意、殺気の類も霧散する。
「……………」
それでも、鬼の子は黙々と寿司を頬張っている。
無言のまま彼方を見遣って、まるで儀式の最中の如く、静謐。
…俺もそれに倣い、しばらくの間、この不思議な光景を傍観していた。
◇ ◇ ◇
「―――――ヘンな人」
やがて鬼の子は巻き寿司を食べ終えるとと同時に、こちらを見て静かにそう言った。
「………変な人、だと？」
言葉を発したことにさして驚きはしなかったが、その言葉には些か合点がいかなかった。
俺にそう言うのならば、自分はどうなのだ。
そう突き返してやると、鬼の子の赤目が僅かに鋭さを増す。
「あなた、侍でしょ？それなのにどうしてボクを殺さないの？」
それは、どこか怒りを孕んだ語気だった。
僅かに空気が冷える。それはこの鬼が放つ、殺気故の肌寒さ。
「いかにも俺は侍ではある。が、全ての侍が殺生を好むとは限らぬよ。
………俺からも聞こう。そなたは俺に殺してほしいとでも言うのか？」
再び刀の柄に手をかけ聞き返すと、鬼の子は頭を振った。
「殺されたいなんて思うもんか。
…ボクが言いたいのはね。ボクを見て斬りかからないなんてのは、ボクに対する侮辱だってコトだよ」
「侮辱…？」
「そう。だってボクは鬼だもの。
ただの人間なら怯えて逃げるか腰を抜かしてしまうかのどっちか。
侍なら殺し合いを挑んでくるかしなきゃ―――――鬼に対して、失礼じゃないの？」
真剣な表情で、鬼の子は語った。
―――――く。
「ふふ、ははははっ！！」
「え、な、なんで笑うの？」
「………どう贔屓目に見ても、そなたは鬼らしく見えぬのでな。
その角と赤い目…あとは格好さえ正せば、そうそうお目にかかれぬ可憐な少女にしか見えんというのに」
それなのに、この子は自らを鬼として恐れろと言う。侍ならば斬りかかってこいと言う。
―――――それはまるで、大人びようと背伸びしている生意気盛りの子供の様。
それが可笑しくて、声を殺すことも出来ずにただ笑ってしまう。
「……………あ、あなた…本当に、ヘンな人だ」
赤い目を白黒させて、少女はぽつりと零す。
その頬が僅かに紅潮しているように見え、俺は笑うのを止めた。
「すまぬ、怒ったか」
「あ………う、ううん。そうじゃなくて…」
そこで言葉を濁し、少女は彼方に目を遣る。
―――――そういえば、先程の………。
「聞いてよいか？」
「え、なぁに？」
「先程、そなたがしていたこと………あれはよもや、節分の？」
「うん、そうだよ。恵方巻きって言うんだよね？アレ」
………自らを恐れよと言ったはずの鬼の子は、すっかり鬼らしさを取り払ったように思えた。
一点の邪気も無い語気からは、どこか楽しんでいる様すら感じさせる。
「そうだ。
節分の日に邪を追い出し福を願った後、その年の吉方を向き無言で巻き寿司を食べることで、より一層の福を願う行事だな」
「あぁ、よかった。間違ってたらどうしようかと思った…」
ほぅと安堵の息を漏らす少女に、俺は素朴な疑問をぶつける。
「だが、どうしてそなたがそのようなことを？そなたは鬼なのだろう？」
「う………」
ぎくっ、とまるで悪戯が見つかった子供のような反応。
だが―――――どこか遠くを見るようにして、鬼の子は静かに云った。
「たとえ鬼でも、"幸せ"を願うくらいならいいかなって」
「――――――――――」
「…どういうモノが"幸せ"なのか、ボクにはわかんないけど」
それでもいいから、ボクは"幸せ"になりたい。
―――そう云って笑うこの少女に、俺は、不思議な想いを抱いた。
「……………」
鬼とは残酷である。
幼い頃からずっとそう教えられ、育ってきた。
山で人が居なくなれば、それは鬼や天狗の仕業だと決め付けられ。
侍ならば、物の怪―――鬼をも討つ覚悟を持てと、師に教わった。
「……………………」
それが、どうだ。
目の前のこの鬼の、どこに残酷という色がある？
その赤い瞳か？／いや、この双眸は純粋さを映している。
その二つ角か？／いや、この角はただの飾りにしか見えぬ。
恐れるべき鬼ならば、この命と引き換えに討ち果たす覚悟を持っている。
だが―――――無垢なる鬼を討つ覚悟は、生憎と持ち合わせていない。
もし、この無垢を討てと云うのならば。
―――それこそが―――残酷と、云えるのではないか。
「…鬼の子よ、そなたに名はあるか？」
「ボク？みんなからは"姫"って呼ばれてるよ」
「姫………もしやそなた、高貴な鬼の血を引いているのか？」
「そうみたいだよ。父上が取りまとめてるからね、みんなを」
これがその証拠だよと、姫は銀の首飾りと腰の小さな髑髏を指差す。
成る程。気になってはいたが、ただの装飾という訳ではないらしい。
………というより、鬼にも血筋という概念があったことに俺は少々驚いた。
「―――姫。ひとつ聞くが、そなたは先程の恵方巻きをどうやって手に入れた？」
何気なく尋ねると、姫はうっと言葉を詰まらせ、言いにくそうに俯いてしまった。
……………この、悪戯小僧を問い詰めるのに似通った感覚………。
「………さては、盗みを働いたか？」
「……………だ、だって…売ってくれるハズないでしょ？ボク、こんなだもん」
「だからと言って盗みを働いてよい理由にはならん。まったく…」
思わず嘆息すると、申し訳なさそうに俯いていた姫が急に顔を上げた。
「ボ、ボクは鬼だもん。人を律する法なんて、ボクらには関係ないもんねー」
へへんとサラシを巻いただけの薄い胸を突き出し、どこか誇らしげに姫は言う。
…それに今度は軽蔑の眼差しも向けつつ、再び嘆息する。
「………そなた、先程罪の意識を感じていたのではないのか？」
「………あぅ…」
「謝りに行けとは言わん。我ながら甘いとは思うが、お上に突き出したところでまともな沙汰があるとも思えんからな」
鬼ならば、それだけで即刻火炙りにでも処せられるだろう。
たとえ罪人でなくとも―――いや、人間からしてみれば、鬼とはその存在自体が許せぬ罪業なのだから。
「…………………………じゃあ、ボクはどうすればいいの？」
「簡単だ。こっそり盗みに行けたのなら、こっそり償いをすればいい。
どう償うかはそなた次第だが………己が己を許せるよう、しっかりと償うことだ」
幼子を諭すように優しくかつ厳しい口調で語ると、姫は黙って頷いた。
ふ………この様子なら明日にでも、被害にあった店に何かしらの償いがなされていることだろう。
「よし………そうだな。姫、これをやろう」
「ふぇ？」
懐にしまってあった小包を取り出し、姫に手渡す。
姫は疑念と喜びが混じり合ったような複雑な気色を浮かべつつ、その小包を派手に破って開封する。
「え―――これ、恵方巻きだよね？」
「そうだ」
「………あの、ボクがさっき食べてたの見たでしょ？なのに、どうして？」
至極尤もな疑問を、至極尤もな答えで返す。
「盗んだものを以って福を願ったところで、それが叶うと思うか？」
「………そ、それは…」
「だからそれをそなたにくれてやる。俺からの贈り物だ、それならば福を願っても良いであろう」
あぁ、と感心したような声を漏らす姫。
それがなんとも可愛らしく、俺はつい微笑んでしまった。
「…あれ？でも、そうすると………あなたの分は？」
「気にするな。俺がそれを買ったのはただの気紛れに過ぎん」
だから遠慮しなくとも良い。
そう言うと、姫はまた俯いてしまった。
言いにくそうに口籠もっているが、それじゃああなたに悪いよ、と小声で呟くのが微かに聞き取れた。
ふ―――――まったく。この鬼の子は、本当に純粋で、心優しい。
「…俺はこれ以上、福を願おうという気にはならん」
「へ？あ。さてはあなた、お金持ち？」
「残念ながらそうではない。しがないただの侍に過ぎんよ」
「？？？…じゃあ、幸せになりたいって思わないのは、どうして？」
「………ある程度の自由とある程度の不自由を抱え、穏やかに日々を生きている。
それだけで十二分に幸福だからな。これ以上を望んでは神仏も呆れて見放すかもしれん」
「むー…？あなたは不自由を抱えていてもいいの？」
「不自由があるからこその自由だ。足りぬものがあるからこその満足だ。
俺はそれを間違いだとは思わん。そしてそう思えることこそ、幸福の一だと思っている」
だからこれ以上の福を望みはしない。という訳で、その恵方巻きはそなたにくれてやる。
―――すると姫は嘆息して、半眼で俺を見据えた。
「あのね。そう言われたらボクも幸せを願う気になんてなれないよ。ボクだって毎日、自由かつ不自由に生きているんだから」
「………今のは俺の考えであって、そなたの考えではない。姫よ、俺の言葉に納得できるのか？」
「……………なんとなく、わかるくらいだけど…」
「それなら願えばいい。先程のは俺一人の考えであって、この世の理ではない。
もしかしたら俺の浅はかな考えよりも、神仏はずっと慈悲深いのかもしれんしな」
「………むぅー…」
…下手に吹き込んでしまったが為に、姫は大いに悩んでしまった。
その仕草に幼子らしさを感じて―――その小さな頭に、ぽんと掌を乗せる。
「ふぁ！？」
「難しく考えるな。"幸せ"になりたいと思うのならそれを食べればいいだけのこと。
そなたはまだ幼い。幼子のうちは思うようにやらねば損だ。事を難しく考えるのは、成長してからで十分間に合う」
「ぁ………」
角に触れぬよう気を配りつつ、小さな頭をゆっくり撫でさする。
姫はいささか驚いたようで、口を半開きにして俺を呆と見つめている。
それは内心、怒るかもしれんなと思いつつ始めた行為だったが、意外にも姫は大人しく、俺にされるがままだった。
◇ ◇ ◇
「……………これ、さ」
「うん？」
しばらく黙っていた姫だったが、急に思い立ったように口を開いた。
「盗んできたところに行って………ボクが食べちゃったヤツの代わりに、これを返してこようと思うんだけど」
「………ほう」
「"幸せ"になりたいって願うんだったら、まずはやましいコトを無くしてからのほうがいいよね？」
「……………ふふ。そうだな」
その発想に感心と可愛げを覚え、微笑んで頷く。
すると姫は満面の笑みを浮かべ、嬉しそうに走り出した。
「ちょっと行って来るから！」
と、そう言うが早いか。
姫はすぐに漆黒の森に溶け込み、その姿をあっさりと眩ました。
「………行って来る、か」
その言葉には、此処に帰って来るという意味が明確に込められている。
―――――どれ。せめて、その帰りぐらいは待っていてやろうか。
「…………………………」
懐からもう一つ、小包を取り出す。
その中身は―――やはり、恵方巻きだ。
「…小腹が空いたな。
すまん、弟よ。お前の分は明日にでも買って帰る故、許してほしい」
今頃、俺の帰りを楽しみに待っているであろう弟にそっと謝罪を述べる。
………肉親よりも、名も知らぬ鬼の子を重んじるのは愚の骨頂と人は思うだろう。
だが、それでも俺は―――そうせずには、いられなかった。
彼方を見据え、手にした巻き寿司を頬張る。
話す人もいない故、ただ無言で、静謐を壊さぬように。
一口一口、ゆっくりと噛み締めるように進めていく。
―――自身の福はいらぬ。
俺はもう、幸福に満たされているという自負がある故。
―――だから、この願いはあの子の為。
とても鬼とは見えぬあの子の為に、俺は福を願おう。
―――鬼の為に願うなど、それこそ神仏は呆れて罰を下すかもしれないが。
無垢なる者の願いも聞き届けぬような加護であるならば、俺には不要。
―――ただ漠然と、朧月の如き願いではあるが。
どうか聞き届けてほしい。無垢なる魂を持つ、心優しき鬼姫の為に。
―――――たとえ鬼とて"幸せ"を。
嗚呼、どうかあの子の下にも"幸せ"が訪れますように―――――。
"たとえ鬼とて幸せを" 了。